Un Poco de Historia

Como todo artículo novedoso y portátil, los GPS eran el motivo de comentario y admiración en todas las marinas donde algún usuario lo exhibía.

Cuando Garmin lanzó al mercado su primer GPS portátil llamado modelo 50, su precio superaba los 1.000 dólares en Estados Unidos. Ese primer modelo fue rápidamente suplantado por el 75, físicamente igual pero con mayores aplicaciones. La popularidad alcanzada por el Garmin 75 y su versión fija (sin baterías) modelo 65, lo ubicó primero en ventas, sobre su inmediato competidor, el famoso Magellan. En aquel tiempo, la superioridad de Garmin contra su competidor consistía en su memoria no volátil, donde se guardan los waypoints. Magellan, perdía los datos cuando sus baterías se agotaban. No había dudas, Magellan había entrado al nuevo mercado con el pie izquierdo.

Como todo artículo novedoso y portátil, los GPS eran el motivo de comentario y admiración en todas las marinas donde algún usuario lo exhibía. En Estados Unidos, el uso del GPS tuvo rápida difusión porque ya existía el sistema Loran, que sólo cubría las costas de ambos océanos. Las ventajas contra el Loran eran demasiadas para un precio similar.
En el resto del mundo, donde el Loran no funcionaba, la difusión no fue tan espectacular, ya que los navegantes no estaban acostumbrados a usar sistemas electrónicos de ayuda para la navegación.

La Evolución de los GPSs

Entre la primera generación de GPSs y los actuales, la diferencia es muy grande debido a dos hechos fundamentales, la exactitud y las prestaciones.
Hasta el comienzo del año 2000, la precisión de había incrementado levemente porque la cantidad de satélites recibidos simultáneamente se elevó de 8 a 12, pero la gran sorpresa llegó el pasado 1º de mayo del 2000. En aquel día, mientras casi todo el mundo festejaba el Día del Trabajo, en los Estados Unidos transcurría una jornada laboral normal. Esa mañana el presidente Bill Clinton sorprendió a todo el ambiente náutico firmando la orden que dispuso el cese inmediato de la degradación intencional de la precisión de los GPSs, que los militares imponían a los usuarios civiles de todo el mundo.

La enorme presión de los lobistas o cabilderos contratados por los fabricantes de automóviles, GPSs y software, triunfó contra los precavidos militares que impusieron la degradación intencional selectiva cuando crearon el sistema de GPS. El 2000 era un año de elecciones, cuando los fondos para los gastos de la campaña política estaban escasos, se presentaba el mejor momento para que la petición fuera aceptada.
Dejando para los analistas políticos y militares la explicación de por qué sorpresivamente desaparecieron las causas originadas en la preservación de la seguridad mundial, que hasta el día anterior eran válidas, analizaremos los beneficios técnicos que atañen a nuestro medio.
La precisión de la posición que nos brindaba el GPS era de 100 metros, cifra que variaba continuamente.

Desde la noche del 1º de mayo del 2000, gozamos de la exactitud militar que es 10 veces superior. Hoy contamos con un error no mayor a 10 metros, más que suficiente para permitirnos volver a un mismo sitio sin duda alguna.
La exactitud ahora disponible, es aún mayor que la ofrecida en la mayoría de las cartas náuticas y mapas topográficos. Llegó el tiempo en que el uso del GPS en actividades terrestres está ampliamente justificado, ampliando la base de usuarios al disponer de la exactitud mínima requerida.
En el uso automovilístico, la difusión del GPS está en pleno auge. Los autos más lujosos incluyen distintos sistemas de navegación con pantallas integradas en los tableros que indican cómo llegar a destino, la proximidad de hoteles, restaurantes y estaciones de servicio. La exactitud actual permite que el sistema conozca hasta en cuál lado de la autopista se encuentra estacionado, para enviarle automáticamente el auxilio necesario. Las compañías de alquiler de autos ofrecen estos navegadores a los turistas.
Los pequeños modelos de GPS que utilizan los escaladores y mochileros permitirán ahora desandar el camino sin equivocaciones, conocer la altura sin los graves errores acostumbrados y una exacta localización para un rescate en emergencia.
Junto con la exactitud, también las prestaciones de los GPSs crecieron debido a la miniaturización de los componentes y a la disponibilidad de chips de memorias y microprocesadores de mayor capacidad a menor precio.

Si lo analizamos fríamente, un GPS nos entrega esencialmente nuestra casi exacta ubicación, expresada en latitud y longitud y actualizada una vez por segundo.

Si lo analizamos fríamente, un GPS nos entrega esencialmente nuestra casi exacta ubicación, expresada en latitud y longitud y actualizada una vez por segundo. Todas las demás prestaciones del GPS se basan en los programas que corren dentro de la microcomputadora que tienen dentro. El ingenio de los programadores establece las diferencias entre las distintas unidades.
Los productos Garmin siempre se destacaron por su manejo intuitivo a prueba de errores. Los comandos y menús simples y claros, elaborados con inteligencia, fueron pensados para contrarrestar la pereza propia de esos usuarios que detestan leer aburridos manuales. La popularidad del acceso a Internet fue bien aprovechada por Garmin, quien ofrece por este medio las actualizaciones de los programas que corren en sus productos. Realizar un "Upgrade" o actualización del software de un GPS no se puede considerar una "operación de cirugía mayor", pero debemos reconocer que la mayoría de los usuarios no están capacitados para ello, aún disponiendo de la conexión con Internet y los cables necesarios.

Sin embargo, la disponibilidad instantánea de las actualizaciones permite que un servicio técnico local realice la tarea en pocos minutos.

Los Nuevos Modelos Portátiles

Dentro de la línea de GPSs portátiles de Garmin, los más atractivos son los que aceptan la carga externa de mapas de rutas y caminos, permitiendo aprovechar las virtudes del instrumento tanto en tierra como en nuestro barco. Comparamos a continuación las especificaciones técnicas de los modelos Garmin III Plus, eMap, StreetPilot, StreetPilot Color Map, eTrex Legend y eTrex Vista.

GPS III eMap StreetPilot StreetPilot eTrex eTrex
Plus ColorMap Legend Vista
Cantidad de waypoints 500 500 100 500 500 500
Cantidad de Rutas 20 50 20 20 20 20
Waypoints en cada Ruta 30 50 30 30 50 50
Autonomía de baterías (horas) 36 12 16 2 ½ 18 12
Alimentación externa (voltios) 10 a 40 3,5 10 a 40 10 a 40 2,5 2,5
Tamaño de la Pantalla en mm 56x38 41x56 61x89 46x84 54x28 54x28
Tipo de Pantalla 4 niv. Gris 16 colores 4 niv. gris
Píxeles 100x160 120x160 160x240 128x240 160x288 160x288
Memoria Interna 1,44MB Cartucho Cartucho Cartucho 8 MB 24 MB
Antena Desmontable Si No Si Si No No
Enchufe Antena Exterior Si Si Si Si No No

Todos los modelos ya traen incorporados los mapas con la división política, ciudades, rutas principales de toda América, incluso sus ríos y lagos importantes. Dentro de los Estados Unidos se ofrece mayor información mientras que en el resto del mundo sólo se muestran las fronteras de cada país y las principales capitales.
El nuevo modelo E-Trex Vista es el único en su tipo que incluye un barómetro/altímetro con rango de medición entre -2.000 a + 30.000 pies, precisión dentro de los 10 pies y resolución de 1 pie. También incluye compás electrónico con exactitud +/- 5 grados y resolución de lectura de 1 grado.Una gran cantidad de mapas de distintos países se encuentran disponibles en discos compactos CD.

Para cargarlos se requiere una PC. Los seis modelos aceptan los mapas Mapsource pero solamente los eMap, StreetPilot y E-Trex aceptan los mapas "Metroguide". La lista de mapas crece día a día y los lectores los pueden evaluar observando el detalle de su cobertura en Internet utilizando el visualizador que se encuentra en:

http://www.garmin.com/cartography/mapSource/
Cada CD incluye junto con el mapa el programa para visualizarlo en la PC. Este soft permite capturar los waypoints y rutas directamente del GPS, así como crear fácilmente nuevas rutas y waypoints para ser luego transferidos al equipo.

Llegó el Momento de la Elección

Los modelos aquí presentados fueron diseñados para usos diferentes, por lo tanto debemos analizar cuidadosamente los pro y contra de cada uno. Según Garmin, el GPS III Plus es el único modelo de este conjunto diseñado para todos los usos, incluso en la náutica. Garmin considera los modelos Street Pilot y eMap para uso en el automóvil, mientras que los modelos eTrex son catalogados para uso exterior.
La decisión de comprar un GPS distinto para cada uso, no sólo pasa por considerar una mayor inversión. La mejor forma de sacar el máximo provecho a un instrumento es conocerlo profundamente y esto es más difícil cuando la tarea se multiplica por disponer de más equipos. Personalmente, creo que los equipos diseñados para usar en tierra o en el auto, permiten cubrir con holgura las necesidades de los navegantes de aguas costeras.

La mejor forma de sacar el máximo provecho a un instrumento es conocerlo profundamente y esto es más difícil cuando la tarea se multiplica por disponer de más equipos.

El usar un equipo de tierra en el agua, significa privarse de la lectura de medidas de distancias en millas náuticas y la velocidad en nudos. Mientras los GPS "náuticos" ofrecen todas las alternativas, los "terrestres" sólo permiten configurarse en km/hora o millas terrestres/hora. Tampoco nos muestran el curso y sus errores medidos en grados, aunque sí en forma gráfica. Cualquier GPS terrestre lo guiará con igual precisión hacia un waypoint, tanto en el agua como en la tierra. Mostrará una brújula precisa y le indicará la distancia a recorrer, el tiempo estimado de arribo y la velocidad de desplazamiento.

También lo guiará en el camino inverso, porque todos guardan su derrotero en la memoria.

El Garmin III Plus tiene todo lo necesario para un usuario exigente, pero su memoria interna para almacenar los mapas es muy pequeña. Por ejemplo, no alcanza para cargar el mapa completo de las calles de Miami o Roma.
Los modelos StreetPilot y eMap utilizan pequeños cartuchos removibles con capacidad entre 8 y 128 MB, donde se pueden cargar los mapas de varias ciudades del mundo. Cargados con los mapas de Metroguide, permite localizar un domicilio conociendo calle y número. Le indicarán los restaurantes más próximos, hoteles, camping, estaciones de servicio, etc. Aún cuando Usted no se lo pida, le mostrará el nombre de la calle que transita, cuál es la próxima salida de la ruta y a qué distancia se encuentra. Los modelos eTrex están limitados a su memoria interna de 8 y 24 MB respectivamente.

Los StreetPilot tienen la pantalla más grande, indispensable para visualizar rápidamente un detalle mientras se conduce, pero su tamaño no permite guardarlo en el bolsillo ni usarlo con una sola mano. El modelo ColorMap permite por sus colores, distinguir fácilmente los caminos, resaltando los lagos y leyendas pero su precio es considerablemente mayor. Por último, el eMap y los eTrex no permiten desmontar la antena para instalarla en otro lugar con un cable de extensión, aunque para el eMap se ofrece una antena externa adicional.
La decisión no es fácil.

Si necesita más ayuda, puede escribirme a:
Fax.News.Service@att,net o revisar el sitio de Garmin en Internet,
su dirección es www.garmin.com.

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