Existen muchos ríos cuyo caudal sólo permiten la navegación en ciertos meses del año. Su estado es tan variable que en algunos periodos parecen secarse para luego convertirse en peligrosos por sus desbordes. Cuando el control del caudal así lo requiere o la necesidad de navegabilidad durante todo el año se impone, las represas o embalses son la solución.

Tal es el caso del río Richelieu, ubicado a 20 Km al Este de la ciudad de Montreal, en Canadá. En su curso encontramos varias represas consecutivas de aproximadamente 4 metros de altura, formando los necesarios escalones que aseguran una navegación segura en toda época para embarcaciones de pequeño y mediano calado.

Como Opera un Cruce por Esclusa

En uno de los extremos de cada represa encontramos el canal con las esclusas que permiten el paso de las embarcaciones. Cuando un barco quiere trepar río arriba se aproxima al canal atravesando la primera esclusa que se encuentra abierta, amarrando a un muelle flotante justamente ubicado entre las dos esclusas. Según el tamaño de la embarcación y del muelle, generalmente pueden cruzar varias embarcaciones al mismo tiempo. La primer esclusa se cierra y se permite que el agua, por gravedad, inunde el canal igualando el nivel más alto. Una vez alcanzado este nivel, se abre la segunda esclusa y el barco queda libre para navegar la sección superior del río.

Una vez desalojado el canal, se permite el acceso a los barcos que desean "bajar el río". Luego de amarrarse al muelle flotante se cierra la compuerta permitiéndose el drenaje del agua del canal hasta alcanzar el nivel mas bajo. Por último se abre la esclusa liberándose las embarcaciones.

Esta operación lleva unos treinta minutos y su costo depende del tamaño de la embarcación. Al permitir la navegación y mantener un caudal estable y seguro, el sistema de represas y esclusas convirtió a las costas del río Richelieu en un hermoso paraje con un gran valor comercial. En 100 Km recorridos hemos visto lujosas residencias, hoteles, restaurantes, así como marinas con embarcaciones deportivas y de placer de hasta 50 pies y pequeños hidroaviones privados.

Robert Escardó
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